Vì than hoạt tính là một chất liệu xốp, có rất nhiều lỗ lớn nhỏ và cấu tạo phức tạp. Dưới kính hiển vi điện tử, một hạt than trông giống như một tổ kiến và nhỏ li ti như hạt cát.
Vì thế, diện tích tiếp xúc bề mặt của nó rất rộng để hấp thụ tạp chất. Cho nên than hoạt tính tồn tại dưới nhiều dạng kết cấu khác nhau và chia thành 3 dạng cơ bản sau: 1. Dạng bột cám (Powered - PAC) đây là loại được chế tạo theo công nghệ cũ, nay thường được sử dụng trong sản xuất pin, ac-quy. Có một số nhà sản xuất dùng loại này trộn với keo để đúc thành những ống than nhìn giống như dạng thứ 3 dưới đây. 2. Dạng hạt (Granulated - GAC)là những hạt than nhỏ, rẻ tiền, thích hợp cho việc khử mùi. Tuy nhiên, nước thường có xu hướng chảy xuyên qua những khoảng trống giữa những hạt than thay vì phải chui qua những lỗ nhỏ. 3. Dạng khối đặc (Extruded Solid Block – SB) là loại hiệu quả nhất để lọc cặn, khuẩn Coliform, chì, độc tố, khử mầu và khử mùi clorine. Loại này được làm từ nguyên một thỏi than, được ép định dạng dưới áp xuất tới 800 tấn nên rất chắc chắn Trong các dạng than hoạt tính trên thì dạng bột được sử dụng một cách rộng rãi nhất và ứng dụng nhiều nhất trong việc lọc nước, xử lý mội trường.