Bề mặt của than hoạt tính giống như bề mặt của miếng bọt biển. Cách giải thích đơn giản là than hoạt tính hút chất bẩn giống như miếng bọt biển hút nước.
Thực chất bề mặt than hoạt tính có những khe hở(hình minh họa). Những khe hở này như những cái bẫy làm cho chất bẩn đi qua bị mắc kẹt lại và không thoát ra được. Tuy nhiên, khe hở của than hoạt tính dạng sợi thì nhỏ hơn các khe hở của dạng bột hoặc dạng hạt nên than hoạt tính dạng sợi có khả năng bắt giữnhững phân tử ô nhiễm trong không khí ví dụ như phân tử khói, mùi hôi, mùi hóa chất…vv.
Điều này tạo nên tính năng lọc khí đặc biệt của than hoạt tính dạng sợi nên than hoạt tính dạng sợi thường được dung để sản xuất khẩu trang phòng hơi độc chuyên dụng. Chính vì lý do trên mà than hoạt tính được ứng dụng trong dây chuyền lọc chất bẩn ra khỏi nguồn nước.